Cientistas tentam explicar as causas do aumento de câncer entre os jovens
Em 2023 a mídia noticiou o aumento significativo de cânceres em jovens, inclusive tipos de câncer que antes era prevalente entre os adultos. Os oncologistas e pesquisadores voltaram sua atenção para esse recém descoberto achado, como o caso da oncologista Cathy Eng, do Centro Médico da Universidade Vanderbilt, em Nashville, Tennessee. Eng destacou um caso marcante de uma jovem de 16 anos com câncer gastrointestinal, uma condição incomum para alguém tão jovem. A adolescente veio da China para receber tratamento, mas sua doença estava muito avançada para ser tratada eficazmente.
Eng e o cirurgião George Barreto, da Universidade Flinders, em Adelaide, Austrália, observaram casos semelhantes de pessoas jovens e saudáveis desenvolvendo cânceres normalmente associados a adultos mais velhos. Este fenômeno intrigou Barreto a ponto de ele prometer investigar mais profundamente a causa desses cânceres incomuns.
O compromisso de investigar esses casos demorou anos para ser concretizado, enquanto oncologistas como Barreto e Eng compilavam dados. Estatísticas globais agora revelam um aumento significativo nas taxas de mais de uma dúzia de tipos de câncer entre adultos com menos de 50 anos. Nos Estados Unidos, o câncer colorretal, anteriormente mais comum em homens com mais de 60 anos, agora é a principal causa de morte por câncer em homens com menos de 50 anos, e a segunda principal causa em mulheres jovens. Modelos preveem um aumento de cerca de 30% nos casos de câncer de início precoce até 2030.
O compromisso de investigar o aumento desta patologia em adultos jovens levou anos, enquanto oncologistas como Barreto e Eng reuniam dados. Estatísticas globais revelam um aumento nas taxas de mais de uma dúzia de tipos de câncer em adultos com menos de 50 anos. Nos EUA, o colorretal se tornou a principal causa de morte entre homens jovens. Enquanto os pesquisadores buscam explicações, como obesidade e rastreio precoce, muitos acreditam que as respostas estão em estudos de longo prazo sobre a saúde desde a infância.
Em certos países, como os Estados Unidos, as mortes por câncer estão diminuindo devido ao aumento do rastreamento, redução do tabagismo e avanços nos tratamentos. No entanto, globalmente, ele está em franca ascensão. Os cânceres de início precoce, frequentemente definidos como aqueles que surgem em adultos com menos de 50 anos, embora representem apenas uma fração dos casos totais, estão aumentando na incidência. Este aumento, combinado com o crescimento da população global, resultou em um aumento de quase 28% nas mortes por cânceres de início precoce entre 1990 e 2019 em todo o mundo. Modelos também indicam que a mortalidade pode continuar a aumentar.
Os de início precoce frequentemente afetam o sistema digestivo, com aumentos significativos nas taxas de câncer colorretal, pancreático e de estômago. Nos EUA, o câncer uterino e o de mama precoce estão em ascensão, com taxas anuais de aumento de 2% e 3,8%, respectivamente.
A incidência da patologia entre adultos jovens nos EUA aumentou mais rapidamente em mulheres do que em homens, e em hispânicos mais do que em brancos não-hispânicos. As disparidades também são observadas entre grupos étnicos, com índios americanos, nativos do Alasca e negros enfrentando maiores desafios. Os determinantes sociais da saúde, como acesso a alimentos saudáveis e racismo sistêmico, desempenham um papel nessas disparidades.
A mudança do tumor maligno para grupos demográficos mais jovens impulsionou o rastreio mais precoce, antes dos 50 anos de idade. E casos de destaque – como o das cantoras Simony e Preta Gil que tiveram câncer gastrointestinal – ajudaram a aumentar a conscientização.
Segundo os pesquisadores, as taxas crescentes de cânceres gastrointestinais estão associadas às mudanças alimentares em muitos países, caracterizada, principalmente, por dietas ricas em alimentos processados e o aumento de casos de obesidade. No entanto, seria muito simplista atribuir esse fenômeno única e exclusivamente aos fatores acima relatados. Análises estatísticas indicam que esses fatores não são suficientes para explicar completamente o cenário. A hipótese de que a obesidade e o consumo de álcool desempenham um papel é levantada, mas uma análise mais aprofundada dos dados é necessária para uma compreensão completa.
Os financiadores líderes da pesquisa nesta área, como o Instituto Nacional do Câncer dos EUA e o Cancer Research do Reino Unido, estão apoiando programas para identificar outros contribuintes para o câncer de início precoce. Uma abordagem é buscar pistas genéticas em tumores precoces que os diferenciem dos tumores em adultos mais velhos.
O patologista Shuji Ogino, da Harvard Medical School, e seus colegas descobriram algumas características possíveis de tumores agressivos em cânceres de início precoce, como a capacidade de suprimir respostas imunes do organismo. No entanto, ainda não foi encontrada uma demarcação clara entre cânceres de início precoce e tardio. Os pesquisadores também estão analisando o papel do microbioma humano, embora os resultados até agora sejam preliminares e difíceis de obter devido à necessidade de dados a longo prazo.
Aumentar o tamanho dos estudos pode fornecer insights adicionais sobre o câncer de início precoce. Eng está liderando um projeto para investigar possíveis correlações entre a composição do microbioma e o desenvolvimento precoce do câncer, colaborando com pesquisadores na
Os pesquisadores precisarão recuar décadas para compreender o aumento do câncer de início precoce, diz a epidemiologista Barbara Cohn, do Instituto de Saúde Pública em Oakland, Califórnia. É sabido que o câncer pode surgir muitos anos após a exposição a agentes carcinogênicos, como o amianto ou a fumaça do cigarro. Portanto, é crucial investigar o início da vida para entender isso.
Para isso, será necessário reunir dados de 40 a 60 anos, coletados de milhares de pessoas, para capturar um número significativo de cânceres de início precoce. Cohn lidera um repositório único de dados e amostras de sangue coletados de cerca de 20 mil mulheres grávidas desde 1959, que foram acompanhadas ao longo do tempo, juntamente com seus filhos.
Cohn e Caitlin Murphy, epidemiologista da Universidade do Texas, em Houston, exploraram esses dados em busca de conexões com cânceres de início precoce, encontrando uma possível ligação entre câncer colorretal precoce e exposição pré-natal a uma forma sintética específica de progesterona, usada para prevenir o parto prematuro. No entanto, mais estudos são necessários para confirmar essas descobertas em outras coortes. África, Europa e América do Sul.
A coordenação internacional é crucial devido ao número relativamente pequeno de casos em cada centro. Outra abordagem é examinar as diferenças entre os países, como o aumento mais rápido do câncer colorretal precoce na Coreia do Sul em comparação com o Japão. Pesquisadores como Tomotaka Ugai esperam entender os motivos por trás dessas discrepâncias.
Barreto ainda está em busca de todas as respostas que prometeu. Ele deseja investigar o impacto do estresse pré-natal, como exposição ao álcool, fumo de cigarro ou desnutrição, no risco de câncer precoce. Apesar de contatar cientistas ao redor do mundo, nenhum projeto de biobanco possui os dados e amostras necessárias.
Ele considera compreensível que todos os dados necessários não estejam disponíveis atualmente. “Nunca antecipamos que isso ocorreria. No entanto, daqui a 20 anos, se não tivermos bancos de dados para registrar isso, será um fracasso nosso. Seria negligência.”
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