Mas, afinal, por que o câncer tem uma atração especial pelas vértebras?

No podcast Nature Podcast, Benjamim Thompson e Matthew Blake Greenblatt, do Weill Cornell Medical College, nos Estados Unidos, discutem as razões pelas quais o câncer se espalha para a coluna vertebral, tendo em vista que um dos locais onde as metástases frequentemente se desenvolvem é nos ossos, e certos tipos de câncer parecem se espalhar preferencialmente para certos tipos de ossos e alguns deles metastatizam para a coluna vertebral, muito mais do que os chamados ossos longos, como os ossos da perna ou do braço.

Mama e próstata são os dois clássicos, mas também o pulmão e muitos outros tumores sólidos atingem a coluna com muito mais frequência do que os ossos longos. Em alguns estudos clínicos, pode haver três ou mais vezes mais metástases na coluna do que metástases em outros locais do esqueleto.

É importante ter em mente que se o tumor estiver crescendo de uma forma que provoque a expansão das vértebras para a medula espinhal, o que leva à paralisia, pode levar a muitos outros problemas sérios, porque sabemos que os pacientes que têm uma fratura relacionada a essa metástase, porque este tumor está aqui e está corroendo o osso, o que é um fator de risco muito forte para mortalidade subsequente.

Na década de 1940 acreditava-se que a tosse alterava temporariamente os padrões de fluxo sanguíneo, forçando mais sangue para a coluna, levando a mais metástases. Essa ideia não foi abandonada ainda, mas para Matthew ela sempre pareceu pouco verdadeira. Matthew e seus colaboradores, em artigo recente publicado na Revista Nature, informam que identificaram um mecanismo que envolve um tipo recentemente descoberto de células estaminais na coluna vertebral. Na verdade, a equipe nem começou a estudar o câncer, mas sim em busca de células-tronco.

É importante esclarecer alguns pontos nesse momento. Os ossos são formados e mantidos por células-tronco, células especializadas que podem se auto renovar por divisão e que também podem se diferenciar nos diferentes tipos de células que realmente produzem tecido ósseo.

Mas não é uma situação de uma célula que sirva para todas as situações. Diferentes células-tronco foram identificadas em diferentes partes do osso. Por exemplo, em alguns trabalhos anteriores da equipe, eles encontraram diferentes tipos de células-tronco na parte externa dos ossos em comparação com a parte interna. E essa descoberta fez Matthew pensar: se o interior e o exterior do osso têm células-tronco diferentes, então por que não são ossos diferentes?

Esse foi o gatilho para a equipe iniciar uma busca pelas células-tronco que formam as vértebras, já que os ossos da coluna vertebral se desenvolvem de maneira bastante diferente dos demais tipos de ossos. Então eles levantaram a hipótese de que poderiam ser produzidos por células diferentes. Através de uma série de experimentos em ratos, eles identificaram um grupo de células exclusivas das vértebras e confirmaram que eram células-tronco.

Estudos realizados com camundongos mostraram que as células-tronco vertebrais e as células delas derivadas secretam altos níveis de uma proteína chamada MFGE8. E, de alguma forma, embora não esteja claro como esta molécula faz com que as células tumorais migrem preferencialmente para a coluna vertebral, a eliminação da capacidade das células estaminais de produzir MFGE8 reduziu drasticamente esta preferência.  As células humanas também produzem MFGE8, que novamente esteve envolvido na preferência por metástase em camundongos.

No entanto, há muita coisa que não é compreendida sobre este sistema. MFGE8, a molécula-chave nesta pesquisa é conhecida como fator de crescimento. E é feito por muitos tipos diferentes de células que desempenham um papel importante em vários processos biológicos. Há uma boa chance de que o MFGE8 não seja o único participante envolvido na preferência por metástase, coisas como a disponibilidade de nutrientes e os tipos de células presentes podem fazer a diferença. E também pode haver outros fatores de crescimento produzidos dentro e ao redor das vértebras, e é necessário compreender isso para obter uma imagem mais clara de todo o mecanismo.

Outras pesquisas precisam ser feitas e ainda há muito a aprender sobre esse sistema.