Como o cérebro distingue os rostos humanos?
Foi essa pergunta que em 1995, Nancy Kanwisher usou a Ressonância Magnética Funcional fMRI para investigar a percepção visual e descobriu uma região inferior do hemisfério direito do cérebro que respondia mais a rostos do que a objetos. Ao repetir os testes, confirmou a presença consistente dessa área, iniciando uma pesquisa de décadas sobre o reconhecimento facial. Rostos tem significado especial para nós, humanos e para nossos parentes primatas. De tão importante que os rostos são para interações sociais temos “um pedaço” do cérebro para perceber rostos.
As descobertas de Kanwisher mostraram que o cérebro tem áreas funcionalmente compartimentadas, com uma região específica que parece se especializar em perceber rostos. No entanto, era difícil decifrar como as células nessa área realizavam essa tarefa em humanos devido às limitações das imagens de fMRI de baixa resolução.
Tsao e Freiwald realizaram imagens de fMRI em macacos, projetando um assento confortável para os animais. Com os animais em posição confortável, eles identificaram uma área que se iluminava ao mostrar fotos de rostos. Usando eletrodos, localizaram células responsáveis por essa tarefa.
Todas as células gravadas eram seletivas para rostos, permitindo estudos mais sofisticados sobre orientação e características faciais. Tsao desenvolveu um algoritmo que previa o rosto que um macaco estava olhando com base nas respostas de 200 neurônios. Freiwald identificou regiões cerebrais que respondem mais fortemente a rostos familiares.
Apesar dos avanços significativos no reconhecimento facial, muitas questões fundamentais ainda não foram respondidas, como a forma como as informações são representadas e processadas em diferentes regiões do cérebro e a conectividade dessas áreas com o restante do cérebro. Freiwald está interessado em entender como o cérebro usa a percepção de rostos para fazer inferências sobre o estado emocional e as intenções das pessoas. Brad Duchaine destaca que o trabalho de Kanwisher, Tsao e Freiwald nos últimos 20 anos avançou muito na compreensão do reconhecimento facial, facilitando a exploração de processos mais amplos de cognição e memória.
Tsao está investigando como o cérebro transforma informações visuais em uma percepção coerente do mundo, o que pode ajudar a entender questões mais complexas sobre cognição, linguagem e consciência. Rossion menciona que, ao compreender completamente o reconhecimento de identidade facial, teremos um grande progresso na compreensão do funcionamento do cérebro humano.
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